9월 16일 기준 6000조원이라는 경이로운 시가총액을 기록하며, 전 세계 1위를 지키고 있는 엔비디아의 임직원들은 대부분 엄청난 부자가 됐지만 여전히 격무에 시달리고 있다고 한다.
블룸버그에 따르면, 엔비디아 직원들은 주 7일 근무는 물론이고, 심지어는 새벽 2시까지 일을 해야 하는 고강도 근무 환경에 놓여있다. 그럼에도 불구하고 가장 낮은 이직률을 기록하고 있다. 이는 CEO인 젠슨 황이 ‘실적이 저조한 직원을 해고하는 것보다 그들을 유능한 직원으로 만드는 것’이 중요하다며, ‘양도제한조건부주식(Restricted Stock Unit·RSU)’을 포함한 파격적인 보상제도를 도입했기 때문이라는 평가다.
RSU는 일정 기간 재직한 임직원에게 주식을 무상으로 지급하는 보상 개인회생자대출가능 제도다. 미리 정한 가격(행사가격)으로 추후에 주식을 살 수 있는 권리를 부여하는 스톡옵션과는 달리, 주식을 사기 위해 임직원이 돈을 내지 않아도 된다. 스톡옵션은 주가가 행사가격보다 오르지 않으면 무용지물이다. 하지만 RSU는 주식을 무상으로 받기 때문에 주가가 내려도 수익이 생긴다. 주가가 오르면 당연히 보상 금액도 커진다.
RSU는 저금리등록금대출 주가에 미치는 영향도 스톡옵션에 비해 상대적으로 적다. 스톡옵션은 임직원이 자신의 돈으로 주식을 사야하기 때문에, 수익 실현을 위해 주가가 오르면 스톡옵션 주식은 빠르게 매도 물량이 되어 시장에 대거 유통된다. 그렇게 되면 주가가 내려가고, 기존 주주들은 손해를 입게 된다. 그러나 RSU는 일반적으로 기발행된 주식을 무상으로 받기 때문에 주가가 오른다고 대 만남 량 매도가 발생할 가능성은 극히 작다. 결국 RSU는 주주가치방어에도 도움이 될 뿐만 아니라 임직원들에게는 주가와 상관없이 수익을 안겨줄 수 있게 된다.
다만 회사가 신주를 발행해서 RSU를 제공하면, 주식 수가 늘어남으로 기존 주주의 지분이 희석될 수도 있다. RSU는 2003년 마이크로소프트가 스톡옵션의 단점을 보완하기 위해 최초 도입 코르테즈 한 이후, 애플, 구글, 메타, 테슬라 등 빅테크기업들로 확대되었다.
스톡옵션은 회사 발전에 기여한 소수 핵심 인력에게 보상을 해주는 제도로, 1920년대 미국에서 최초로 도입되었다. 회사의 과실을 함께 나누어 주인의식을 갖게 하며, 우수한 인재를 확보할 수 있다는 장점이 있다. 우리나라에서는 1997년부터 시행되면서 급속히 확산됐고, 오 주택담보대출 연체 늘날 스타트업 붐을 일으키는 데 적지 않은 영향을 미쳤다.
그러나 단기적으로 가시적인 성과만을 추구하여 회사의 장기적인 성장에 역효과를 가져오거나, 주가하락으로 임직원의 노력에 대한 보상이 전혀 이루어지지 않는 경우가 많았다. 또한 주가등락에 따라 구성원 간에 희비가 엇갈리며 갈등요소가 되기도 했으며, 경영성과는 좋지 않은데도 불구하고 주가가 폭등하여 스톡옵션으로 인해 회사가 위기에 빠지는 상황도 발생했다.
스타트업 몸값이 치솟던 시절엔 스톡옵션이 보상의 대세였다. 당장 가진 건 없어도 미래의 꿈을 팔 수 있는 스타트업들이 스톡옵션이란 ‘당근’으로 인재를 확보할 수 있었다. 그러나 최근 기류가 달라진 것이다. 굳게 믿었던 IPO가 무기한 연기되고, 기업가치가 떨어지는 회사들이 속출하면서 몇 년 동안 학수고대하던 스톡옵션이 쓸모가 없게 되었다. 그러다 보니 스톡옵션이라는 희망고문을 포기하고 다른 회사로 이직하면서 몸값을 높이려는 직원들도 늘어나고 있다. 이러한 분위기를 반영하듯 스톡옵션 규모는 정점을 찍었던 2021년에 비해 현재는 80% 가까이 급감한 것으로 나타났다.
스톡옵션은 아직도 많이 활용되고 있지만, 세계적으로 대세이던 시대는 이미 지나갔다. 수많은 기업들이 어떻게 하면 핵심 인재를 유치하고, 장기간 근무하면서 높은 성과를 낼 수 있을까에 대한 고민을 하면서 다양한 주식보상제도를 연구해 왔다. 그 결과 스톡옵션 이외에 RSU, RS(restricted stock), PSU(performance stock unit), 팬텀스톡(phantom stock), SAR(stock appreciation right) 등 이름도 어렵고, 이해하기도 쉽지 않은 수많은 주식연계 보상제도가 등장했다.
각 제도들이 모두 장단점이 있긴 하지만, RSU가 가장 빠르게 도입되고 있다. 이러한 보상제도의 변화는 국내에서도 예외는 아니다. 스톡옵션 부여 규모는 지속적으로 감소하고, RSU를 도입하거나 검토하는 기업들이 급증하고 있는 것이다. RSU 도입은 판교 테크노밸리를 중심으로 빠르게 확산되고 있다. 심지어는 한화그룹, 두산, 포스코퓨처엠, LS, 쿠팡 등 대기업들도 가세하고 있다. 카카오 이사회는 지난 4월 ‘정규직 직원 3775명에게 총 50만9625주 분량의 RSU를 부여’하는 안건을 통과시키며, 임직원 보상제도를 스톡옵션에서 RSU로 변경하기로 했다. ‘부여일 이후 1년 이상 재직한 임직원은 135주를 자사주로 지급한다’는 조건이다.
공정거래위원회 발표에 따르면, 2024년 자산총액 5조원 이상 대기업집단 88개 그룹 중 17개가 RSU 제도를 도입했다. 작년에는 ‘벤처기업육성에 관한 특별법’ 개정으로 스타트업들도 RSU 제도를 활용할 수 있게 되었다. 종전에는 배당가능이익이 있어야만 자기주식을 취득할 수 있었기 때문에, 벤처기업은 활용할 수 없었지만 법개정으로 배당가능이익이 없어도 자사주를 취득하여 RSU를 도입할 수 있게 된 것이다.
일각에선 RSU가 오너 일가의 지배력 강화를 목적으로 악용될 수 있다는 우려도 나온다. 스톡옵션과 달리 대주주에게도 줄 수 있고, 대주주에게 지급해도 공시할 의무가 없기 때문이다. 그래서 법조계에서는 이런 논란을 잠재우기 위해 ‘공시 의무 확대’와 상법 등에 해당 제도의 활용요건, 한계 등의 내용을 규정해야 한다는 목소리가 나온다.
그러나 아무리 효율적인 인센티브 제도라 하더라도, 무엇보다 중요한 것은 회사가 성장하고 수익이 실현되지 못하면 아무런 의미가 없다. 한국 경제를 견인할 K-스타트업의 대박을 기원한다.
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