아직 어떤 기업도 뚫지 못한 고형암 대상 '키메릭항원수용체(CAR)-T' 치료 시장에 누가 먼저 첫 깃발을 꽂을 수 있을까. 최근 영국 아스트라제네카(AZ)가 중국 내 한 바이오텍의 간암 CAR-T 후보물질(파이프라인)을 기술도입하며 주목받고 있다. 과거 글로벌 제약사(빅파마)가 중국에서 가져간 CAR-T 파이프라인이 빠르게 상용화된 전례가 있어서다. 유틸렉스나 앱클론 등 국내사도 차별화된 플랫폼으로 발굴한 고형암 CAR-T 신약 파이프라인의 개발을 서두르고 있다.
AZ, 1상 마친 간암 CAR-T 선점…"'카빅티' 사례 될지 두고봐야"
23일 제약바이오 업계에 따르면 바다이야기룰 미국 기준 최초의 CAR-T 치료제 '킴리아'가 혈액암 시장 진입에 성공한 지 9년이 흘렀지만, 고형암 적응증은 좀처럼 뚫지 못하고 상황이 이어지고 있다. 혈액을 돌아다니는 혈액암 세포와 달리 '종양미세환경(TME)'으로부터 보호받는 고형암 세포를 직접 공격하는 것이 쉽지 않다는 분석이다.
그럼에도 전체 항암 시장의 90%가 고형암이다. 사이다릴게임 혈액암에서 획기적인 항암 효과를 보인 모달리티(치료 접근법)인 CAR-T 치료 옵션을 통해 고형암 시장을 공략하려는 시도가 지속될 수밖에 없는 이유다. 업계에서는 세계적으로 최소 250여 건의 고형암 관련 CAR-T 치료제 파이프라인이 임상 개발을 거치고 있는 것으로 관측하고 있다.
그런데, AZ가 지난 18일 중국 아벨제타 파마(아벨제 릴게임가입머니 타)로부터 간암 타깃 CAR-T 파이프라인 'C-CAR031'에 대한 △글로벌 개발 및 상업화 권리 △중국 내 개발 및 발매 지분의 50% 등을 동시에 인수하기로 합의했다고 공표했다. C-CAR031은 양 사가 과거부터 맺어 온 파트너십을 통해 발굴했으며 간세포에서 과발현하는 GPC3를 표적으로 삼는 물질이다. AZ가 개발 권리를 인수하면서 성공 가능성에 릴게임갓 무게추를 뒀다는 평가다.
일각에서는 AZ가 과거 미국 얀센(현 존슨앤존슨 이노베이티브 메디슨)의 성공 모델을 재현할 수도 있다는 관측이 제기된다. 얀센은 중국 레전드바이오텍으로부터 CAR-T 치료제 파이프라인 '실버캅타진 오토류셀'을 기술도입해 2022년 다발성골수종 적응증을 가진 '카빅티'로 허가를 획득하는 데 성공한 바 있다.
백경릴게임레전드는 2017년 환자 17명을 대상으로 진행한 카빅티의 임상 1상 결과를 내놓았다. 이듬해 얀센이 이를 도입해 4년 만에 성공 사례를 만들어 낸 것이었다. 이번에 AZ가 흡수한 C-CAR031 역시 2024년 임상 1상에서 간암 환자 22명 중 절반이 부분관해(PR)를 기록했을 만큼 효능이 확인된 바 있다.
CAR-T 신약 개발 업계 한 관계자는 "CAR-T치료제는 총 80명 안팎의 인원을 대상으로 임상 1/2상까지 완료한 다음 가속승인 경로(루트)로 주요국에서 허가 신청을 시도할 수 있다"며 "CAR-T 치료제는 1상에서 탐색적 효능이 나온다고 해도 유력한 물질로 분류될 수 있다"고 조언했다. 이어 "물론 고형암은 환자마다 종양미세환경의 특수성 차이가 크기 때문에 C-CAR031이 허가 궤도에 오를지는 더 지켜봐야 한다"고 말했다.
유틸렉스, 간암 CAR-T 1상 진행…앱클론 "난소암 물질 연내 IND 제출" 예고
이에 질세라 국내 바이오텍도 고형암 CAR-T 시장에 진출하기 위한 파이프라인의 임상 또는 전임상 개발 시도를 이어가는 중이다.
대표적으로 유틸렉스는 GPC3 타깃 CAR-T 신약 후보 'EU307'의 간암 대상 임상 1상을 진행하고 있다. 회사는 고형암 공략을 위해 자체 '아머드 CAR-T' 플랫폼으로 물질을 발굴했다. 이 플랫폼은 T세포의 공격력을 높이기 위해 '인게이저(면역증강제)'나 '멀티 타깃팅(다중 표적)' 등의 기술을 접목해 CAR-T를 설계하는 기술이다.
유틸렉스는 지난해 7월 약 60%(목표 인원 12명 중 8명)까지 진행된 EU307의 임상 중간 분석 결과도 공개했다. 해당 임상에서 완전관해(CR)와 PR, 안정적 병변(SD) 등을 모두 더한 질병통제율(DCR)이 87.5%에 달했으며 평균적인 암 축소율이 30%로 나타났다.
이외에 앱클론은 고형암 공략을 위해 '스위쳐블 CAR-T(zCAR-T)' 플랫폼을 개발해 지난해 9월 미국에서 특허 등록에 성공했다. 이는 특정 종양미세환경에 존재하는 분자가 스위치 역할을 해 CAR-T의 활성화를 돕도록 만든다. 회사는 이 기술을 통해 난소암 타깃 CAR-T 후보물질 'AT501'을 발굴해 현재 전임상 단계의 연구를 진행하고 있다.
앱클론 관계자는 "혈액암 CAR-T로 개발해 임상 2상 중간 결과까지 내놓은 'AT101(성분명 네스페셀)'은 추가 연구 개발비가 크게 들지 않는다"며 "또 다른 주요 물질인 'AC101'도 파트너사인 헨리우스가 직접 비용을 들여 연구하는 중이다"고 운을 뗐다.
그러면서 이 관계자는 "지난해 유상증자 등을 통해 유치한 자금을 AT501 등의 개발 진전을 위해 투입하려 한다"며 "연내 AT501의 임상시험계획서(IND)를 제출하는 것을 목표로 하고 있다"고 말했다.
김진호 기자 (twok@kormedi.com)