21일 발표된 ‘2025년 양곡소비량조사 결과’는 쌀산업의 미래가 밝지 않음을 다시 한번 확인시켜주고 있다. 1인당 연간 쌀 소비량은 53.9㎏으로 전년 대비 3.4%(1.9㎏)나 감소했다. 보리쌀·잡곡·두류 등 기타 양곡을 포함한 양곡 소비량도 3.0% 준 62.5㎏에 그쳤다. 우려스러운 점은 쌀 소비량 감소폭이 더 커졌다는 것이다. 전년 대비 감소율이 2019년 3.0%를 기록한 이후 둔화세를 나타내다 2023년을 기점으로 방향을 바꿔 지난해 3.4%까지 확대됐다. 최근 10년 내 가장 큰 폭의 하락이다. 앞으로 추이를 지켜봐야 하겠지만 더 고착화할 개연성이 농후해 걱정이다.
쌀을 바다이야기합법 덜 먹는 흐름은 거스를 수 없는 대세라는 데 많은 이들이 공감한다. 영양 과잉의 시대에 쌀밥을 대신하는 대체재가 널려 있고 고령화와 1인가구의 증가, 식생활 패턴의 변화 등 여러 요인이 지속적으로 영향을 끼쳐서다. 한명이 하루에 ‘밥 한공기’ 겨우 넘는 양(147.7g)의 쌀을 소비하는 게 작금의 현실이 돼버렸다. 그나마 고품질 쌀 생산, 간편식·가공식품 바다이야기릴게임 개발·보급 확대, 아침밥 먹기 운동 등 정부와 농업·식품업계가 다각적인 노력을 펼쳐온 덕에 가파른 감소세를 다소나마 완화시켰다고 위안을 삼아야 할 처지다.
세상이 변하니 어쩔 수 없지 않냐며 손 놓고 있을 수는 없다. 식료품·음료 제조업의 연간 쌀 소비량이 6.7% 증가한 93만2102t이었다는 데서 힌트를 찾을 수 있다. 떡·즉석밥· 오션파라다이스릴게임 쌀과자 등 가공식품의 외연을 넓히고, 소비량이 준 탁주·약주 등 주류시장 공략 강화가 필요해 보인다. 그런 점에서 정부는 ‘제3차(2024∼2028) 쌀가공산업 육성 및 쌀 이용 촉진에 관한 기본계획’의 중간 진행상황을 점검하고 미비점 보완에 나서주길 바란다. 2028년까지 목표인 ‘시장규모 17조원, 수출 4억달러로 확대’가 쌀 수요 증가를 촉진시킬 유일 바다이야기프로그램 한 대안으로 보여서다. 민간도 신발 끈을 다시 동여매는 심정으로 다양한 소비촉진운동에 힘을 보태자.