폐경이 여성의 뇌 구조와 정신 건강, 인지 기능에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 사진=게티이미지뱅크


폐경이 여성의 뇌 구조와 정신 건강, 인지 기능에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 폐경 이후 주요 뇌 영역에서 회백질 감소가 관찰됐으며, 불안과 우울 증상, 수면 장애를 겪을 가능성도 높아지는 것으로 나타났다. 호르몬 대체요법(HRT)은 반응 시간 변화에 일부 영향을 줄 수는 있었지만, 이러한 영향 자체를 뚜렷하게 완화하지는 못하는 것으로 분석됐다.
영국 케임브리지대 연구진은 영국 바이오뱅크(UK Bio 릴게임야마토 bank)에 등록된 여성 약 12만 5000명의 자료를 활용해 폐경과 호르몬 대체요법이 뇌와 인지 기능, 정신 건강에 미치는 영향을 분석했다. 연구 대상자는 △폐경 전 여성 △호르몬 대체요법을 사용하지 않은 폐경 후 여성 △호르몬 대체요법을 사용한 폐경 후 여성 등 세 그룹으로 분류했다.
참가자들은 폐경 경험, 정신 건강 상태, 수면 습관 바다이야기2 , 전반적인 건강에 대한 설문에 답했으며, 일부는 기억력과 반응 속도를 평가하는 인지 검사에 참여했다. 1만 873명은 자기공명영상(MRI) 촬영을 통해 뇌 구조 분석에도 참여했다. 분석 대상자의 평균 폐경 시작 연령은 약 49.5세였고, 호르몬 대체요법을 시작한 평균 연령은 약 49세였다.
폐경 후 불안, 우울, 피로감 증가
백경게임랜드분석 결과, 폐경 이후 여성들은 폐경 전 여성들보다 불안이나 우울 증상으로 병원을 찾은 빈도가 더 잦았고, 우울 증상 관련 설문 점수도 더 높았다. 항우울제 처방을 받은 비율 역시 상대적으로 높았다.
호르몬 대체요법을 사용한 여성들은 이를 처방 받지 않은 폐경 후 여성들보다 불안과 우울 증상이 더 심한 것으로 나타났지만, 추가 분석 야마토게임무료다운받기 에서는 이러한 차이가 폐경 이전부터 이미 존재했던 것으로 확인됐다. 연구진은 일부 여성의 경우, 폐경으로 증상이 악화될 가능성을 고려해 의료진이 호르몬 대체요법을 처방했을 가능성이 있다고 설명했다.
수면 문제도 두드러졌다. 폐경 후 여성들은 불면 증상을 호소하거나 수면 시간이 줄고 피로감을 느낄 가능성이 더 높았다. 특히 호르몬 대체요법을 릴게임 사용한 여성들은 실제 수면 시간에는 큰 차이가 없었음에도, 피로감을 가장 강하게 느끼는 것으로 나타났다.
반응 속도 저하, 주요 뇌 영역 회백질 감소
인지 기능에서도 일부 차이가 확인됐다. 호르몬 대체요법을 사용하지 않은 폐경 후 여성들은 아직 폐경을 겪지 않았거나 호르몬 대체요법을 사용한 여성들보다 반응 시간이 더 느린 경향을 보였다. 반면 기억력을 평가하는 과제에서는 세 그룹간 유의한 차이가 관찰되지 않았다.
연구진은 이러한 결과에 대해 "반응 속도 저하는 노화 과정에서 자연스럽게 나타나는 변화"라며, 폐경이 이러한 변화를 앞당기는 역할을 할 가능성을 제기했다. 다만 호르몬 대체요법은 반응 시간 변화에 대해서는 일부 완충 효과를 보일 수 있다고 해석했다.
MRI 분석에서는 폐경 이후 여성 두 그룹 모두에서 회백질 부피가 유의하게 감소한 것으로 나타났다. 회백질은 신경세포체가 밀집된 조직으로, 정보 처리와 운동 조절, 기억과 감정 조절에 중요한 역할을 한다.
특히 감소가 뚜렷했던 부위는 기억 형성과 저장에 관여하는 해마, 해마와 다른 뇌 영역 사이의 정보 전달에 중요한 내측후각피질, 감정 조절과 의사결정, 주의 집중에 관여하는 전대상피질이었다.
알츠하이머와 관련된 부위…장기적 취약성 가능 제기
연구를 이끈 바버라 사하키언 교수는 "이번 연구에서 변화가 관찰된 뇌 영역들은 알츠하이머병에서 흔히 영향을 받는 부위"라며 "폐경이 장기적으로 뇌 건강에 취약성을 높일 가능성을 시사한다"고 말했다. 다만 그는 "이 결과만으로 치매 위험이 증가한다고 단정할 수는 없으며, 여러 요인 가운데 하나로 해석해야 한다"고 덧붙였다.
연구진은 폐경이 단순한 생식 기능 변화가 아니라, 뇌 구조와 정신 건강, 인지 기능 전반에 영향을 미칠 수 있는 생물학적 전환점일 수 있다고 평가했다. 아울러 중년 이후 여성에서 신체적 변화뿐 아니라 정신 건강과 수면 상태를 함께 관리하는 접근이 중요하다고 강조했다.
이 연구 결과는 국제학술지 《정신의학(Psychological Medicine)》에 'Emotional and cognitive effects of menopause and hormone replacement therapy'라는 제목으로 게재됐다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 폐경이 오면 기억력이 실제로 나빠지나요?A. 이번 연구에서는 폐경 후 여성의 반응 속도가 느려지는 경향이 나타났지만, 기억력 검사에서는 폐경 전·후 및 호르몬 치료 여부에 따른 뚜렷한 차이는 관찰되지 않았습니다. 즉, 모든 인지 기능이 동시에 저하된다고 보기는 어렵습니다.
Q2. 호르몬 대체요법(HRT)은 뇌 건강에 도움이 되나요?A. 연구 결과, HRT는 반응 시간 변화에 일부 영향을 줄 가능성은 있었지만, 불안·우울 증상이나 수면 문제, 회백질 감소 자체를 뚜렷하게 완화하지는 못한 것으로 분석됐습니다. HRT는 증상 완화 목적의 치료로, 뇌 구조 보호 효과는 확실하지 않습니다.
Q3. 폐경이 치매 위험을 높인다고 볼 수 있나요?A. 이번 연구는 알츠하이머병에서 흔히 영향을 받는 뇌 영역에서 회백질 감소가 나타났다는 점을 보여줬을 뿐, 폐경이 치매를 직접 유발한다고 결론내린 것은 아닙니다. 다만 장기적으로 뇌 건강 취약성이 커질 가능성을 시사하는 결과로 해석됩니다.
지해미 기자 (pcraemi@kormedi.com)