아시아조선(주) 장창근 대표이사가 2004년 건조한 풍력추진보급선 모형을 설명하고 있다. 이 선박은 범선에 사용되는 돛과 태양광 패널로 전력을 생산하는 하이브리드선이다. 독일국제협력공사(GIZ) 자금지원으로 남태평양에 위치한 마샬군도 정부에 기증됐다. 김민진 기자


“작다고 얕보면 큰코다칩니다. 소형 조선소도 얼마든지 경쟁력을 갖고 세계로 나아갈 수 있다는 것을 증명해 내겠습니다.”
세계 1위 한국 조선업이 긴 불황의 터널에 갇혔던 2021년, 존폐 위기였던 경남 거제의 한 소형 조선소를 인수해 불과 5년 만에 국내를 넘어 세계 릴게임5만 시장을 바라보는 강소기업으로 일궈낸 아시아조선(주) 장창근(69) 대표이사. 사실 장 대표는 대한민국 조선사를 새롭게 써내려 온 주역 중 한 명이다.
부산시 동구 수정동에서 태어나 부산항을 드나드는 대형 상선들을 보며 자란 그는 당연한 것처럼 부산대학교 조선공학과에 진학해 조선공학도의 꿈을 키웠다. 졸업 후 첫발을 디딘 곳이 경남 거제시 릴박스 옥포만에 있는 대우조선공업(현 한화오션)이었다. 이후 결혼과 함께 당시 ‘대한민국 조선 1번지’라 불리던 부산 영도구 대한조선공사(현 HJ중공업 조선 부문)로 직장을 옮기면서 의미 있는 발자국을 남기게 된다.

대표적인 게 동양 최초 멤브레인형 LNG 운반선 건조와 업계 상식을 깬 세계 최초 ‘댐(Dam) 공법’이다. 야마토게임방법 댐 공법은 대형 블록을 해상에서 탑재한 뒤 고무 패킹을 부착해 수중용접을 하는 방식이다. 독(dock) 길이가 300ｍ에 불과한 한진중공업 영도조선소가 길이 325ｍ, 8100TEU급 컨테이너선을 건조해 낼 수 있었던 것도 이 덕분이었다.




거제시 사등면 바다이야기꽁머니 아시아조선(주) 사업장 전경. 아시아조선 제공


무에서 유를 창조한 한진중공업 필리핀 수빅조선소 역시 장 대표의 역작이다. 당시 선박 대형화 추세에 대응하려 해외 조선소 건설을 책임지게 된 그는 매일 두 시간 쪽잠으로 버티며 허허벌판이던 100만 평 땅에 ‘세계 10대 조선소’를 완성했다. 이 기적 릴게임골드몽 같은 이야기는 KBS 다큐멘터리 ‘신화창조의 비밀’을 통해 소개되기도 했다.
2015년 한진중공업 전무로 퇴직할 때까지 조선소에서 보낸 세월이 꼬박 35년. 쉼 없이, 원 없이 일했는데도 손을 놓고 나니 가슴 속 한구석이 허전했다. 새로운 도전을 찾는 과정에 인연이 닿은 게 아시아조선이었다.

“처음엔 중형(조선소)쪽를 노크했어요. 국내외 투자에 수주 물량까지 미리 확보해 놓고 인수를 타진했는데 코로나19가 터지면서 무산됐죠. 그러다 이쪽과 연결이 됐는데, 당시엔 차선책이었지만, 지금은 최선책이 됐다고 생각합니다. 경영은 어렵지만 조직이 유연해 뭐든 도전할 수 있고, 의사 결정도 빨라 급변하는 시장에 즉각적으로 대응할 수도 있죠. 제 꿈을 펼치기에 안성맞춤입니다.”




거제시 사등면 아시아조선(주) 사업장 전경. 아시아조선 제공


2009년 설립됐지만 연안 여객선이나 작은 관공선, 소규모 수리 작업만 하던 평범한 소형 조선소. 장 대표는 이곳을 제2의 수빅조선소로 만들기로 결심한다. 핵심은 친환경 그리고 차별화였다.
“과도한 경쟁에 덤핑이 판을 치는 시장에서 남들 하는거 따라해선 미래가 없어요. 그래서 고부가 창출이 가능한 전기추진 같은 친환경에다 남들이 못하는 특수선 쪽으로 방향을 잡았죠.”
그렇게 탄생한 게 국내 최초 100% 전기추진 유람선(제주~우도)과 480t급 풍력추진보급선이다. 특히 풍력추진보급선은 범선에 사용되는 돛과 태양광 패널로 전력을 생산하는 하이브리드 선박이다. 독일국제협력공사(GIZ) 자금지원으로 남태평양에 위치한 마샬군도 정부에 기증됐다
여기에 국내에서 처음 신조하는 남극해용 540t급 저연승어선도 건조 중이다. 이 어선은 남극해 일대에서 고급 어종인 ‘메로(이빨고기)’를 잡는데 특화됐다. 혹독한 조업 환경을 버텨야 해 선박 제작 난도가 높다. 이 때문에 국내에선 그동안 일본에서 제작한 선박을 중고로 들여와 사용해 왔다. 소형 조선소 입장에선 기술력 한계 탓에 버겁고, 대형 조선소는 기술력은 충분하지만 선박 규모가 작아 수지가 맞지 않기 때문이다. 그러단 아시아조선 기술력에 주목한 한 원양어업 기업이 2024년 해양수산부 주관 ‘원양어선 안전펀드’를 통해 새 선박 건조를 의뢰했다.

이와 함께 척당 70억 원이 넘는 고출력 예인선 분야 역시 장 대표가 눈여겨 보고 있는 주력 시장 중 하나다.




아시아조선(주) 장창근 대표이사가 국내에서 처음 신조 중인 저연승어선을 소개하고 있다. 김민진 기자


현재 아시아조선은 상시 고용인력만 100명이 넘는 명실상부 중견 사업장으로 발돋움했다. 매출도 인수전 연 60억 원 언저리에서 400억 원 이상으로 키웠다. 하지만 늘 새로운 것을 찾고 도전하던 장 대표에게 이건 시작일 뿐이다. 시선은 이미 포화 상태인 국내를 넘어 무한한 잠재력을 지닌 세계로 향하고 있다. 이를 위해 비좁은 야드를 넓히고 플로팅독을 도입해 생산 역량을 키우고, 아웃소싱을 통해 생산 효율도 극대화한다는 복안이다.
장 대표는 “5년 전 맨땅에 헤딩하는 심정으로 묵묵히 밭을 일궜다. 이제는 어느정도 과실을 따는 시간이 왔다”면서도 “친환경 주력 선종을 중심으로 안정적인 기반을 유지하면서 세계 시장으로 나아갈 채비를 할 생각이다. 해외에서 K조선에 대한 신뢰가 최고조인 지금이 적기”라고 자신했다.
관건은 RG(선수금환급보증)을 통한 자금 조달이다. 그는 “RG는 몇몇 대형사를 제외한 국내 모든 조선소가 안고 있는 숙제다. 해외영업을 통해 수주를 해도 RG 때문에 놓치는 경우가 허다하다. 어렵게 RG를 받아도 한도 설정을 인도시까지로 제한하다 보니 또 다른 계약을 못하는 경우도 있다”면서 “결국 정부 차원의 지원 노력이 필요하다”고 당부했다.