미국의 강력한 견제에도 불구하고 유럽 주요국 정상들이 잇달아 베이징으로 향하고 있다. 영국 키어 스타머 총리와 독일 프리드리히 메르츠 총리에 이어 스페인 페드로 산체스 총리까지 방중 대열에 합류했다.
도널드 트럼프 미국 대통령이 주도하는 보호무역주의 장벽이 높아지자, 유럽이 중국 시장에서 활로를 찾는 대대적 재평가(great reassessment)에 들어갔다는 분석이 나온다. 안보 우려보다 경제적 실리를 택한 유럽의 행보는 서방 진영 단일대오에 균열을 예고하고 있다.



시진핑 중국 국가주석과 페드로 산체 사이다쿨 스 스페인 총리가 2023년 3월 31일 중국 베이징에서 악수하고 있다. /연합뉴스


4일(현지시각) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 스페인 정부는 페드로 산체스 총리 중국 방문을 위해 중국 당국과 세부 일정을 조율 중이다. 방문 시기는 올해 하반기로 점쳐진다. 이번 방문이 성사되면 산 황금성릴게임 체스 총리는 최근 4년 동안 네 번이나 중국을 찾는 기록을 세운다. 서방 지도자 중 가장 빈번한 방문이다. 스페인과 중국은 1973년 수교 이래 유럽연합(EU)과 중국 간 정치적 긴장 속에서도 비교적 원만한 관계를 유지했다.
산체스 총리의 잦은 방중은 단순한 외교적 수사가 아니다. 철저한 실용주의 계산이 깔려 있다. 미겔 오테로 이글레시아 오션파라다이스게임 스 엘카노 왕립연구소 선임 분석가는 SCMP에 “산체스 총리는 중국 방문을 연례 행사로 만들어야 한다고 제안한 전적이 있다”고 했다. 그는 “산체스 총리는 중국이 스페인에 각별히 중요하며, 두 나라 관계를 공고히 하기 위해서는 고위급 방문이 필수적이라고 믿는다”고 덧붙였다. 이는 중국과 정례적인 소통 채널을 구축해 스페인산 돼지고기 수출 규제 문제나 전기차 사이다쿨바다이야기게임 생산 공장 유치 등 산적한 경제 현안을 직접 챙기겠다는 의지로 풀이된다.
유럽이 중국으로 눈을 돌리는 배경에는 미국의 고강도 압박 정책이 있다. 미·중 무역 갈등이 고조되면서 중국은 지난해 4월 미국산 제품에 관세를 125%까지 인상하는 강경책으로 맞대응 했다. 이어 시진핑 중국 국가주석은 EU에 “일방적인 괴롭힘(unilateral b 바다이야기 ullying)에 저항하라”고 촉구하며 유럽에 관심을 전했다.
미국 우선주의에 기반한 트럼프 행정부 정책은 유럽 국가들에 딜레마를 안겼다. 미국을 따르자니 당장 중국이라는 거대 시장을 잃게 되고, 중국과 밀착하자니 안보 동맹인 미국과 관계가 우려스럽다. 하지만 우크라이나 전쟁 장기화와 에너지 비용 상승으로 경제 체력이 고갈되고, 최근 그린란드 병합을 둘러싼 논쟁에 불이 붙으면서 유럽에서도 정치적 이상보다 먹거리가 급하다는 현실론이 힘을 얻는 모양새다. 산체스 총리를 비롯한 유럽 정상들의 잇따른 베이징 방문은 미국 정책 변화가 유럽 국가들로 하여금 대(對)중국 관계를 다시 생각하게 만드는 기폭제가 됐다고 전문가들은 분석했다.



지난달 31일 중국 상하이 디자인 혁신 연구소에서 영국 총리 키어 스타머(가운데)가 학생들과 함께 포즈를 취하고 있다. /연합뉴스


스페인에 앞서 유럽 경제 엔진으로 꼽히는 독일 역시 중국과 관계 개선에 부쩍 힘을 쏟기 시작했다. 이달 말 방중 예정으로 알려진 프리드리히 메르츠 독일 총리는 자국 자동차 산업 생존을 위해 시진핑 주석을 만난다. 폭스바겐과 BMW 등 독일 간판 자동차 기업들은 최대 시장인 중국에서 심각한 판매 부진을 겪고 있다. 메르츠 총리는 이 부진을 벗어날 방안과 전기차 공급망 협력을 논의할 예정으로 알려졌다. 도이치벨레 등은 독일 내에서 중국과 디커플링(탈동조화)은 곧 독일 제조업의 자충수라는 위기감이 팽배하다고 전했다.
영국 역시 브렉시트 이후 경제적 고립에서 벗어나기 위해 중국과 접촉을 늘리고 있다. 키어 스타머 영국 총리는 지난달 베이징을 방문해 시 주석과 무역 투자 재개를 논의했다. 안보 문제로 껄끄러운 관계였지만, 침체된 영국 경제를 살리기 위해서는 중국 자본과 시장이 필수적이라는 판단에 따른 결정으로 풀이된다. 이처럼 유럽 주요국 정상들이 앞다퉈 중국을 찾는 현상은 과거 팬데믹 이전 메르켈 시대 추구했던 친중 노선과도 결이 다르다. 과거 친중 노선이 상호 번영을 위한 협력이었다면, 지금은 각자도생을 위한 절박한 생존 전략에 가깝다.
유럽연합(EU)은 그동안 대중국 정책 기조로 디리스킹(위험 완화)을 내세웠다. 중국 의존도를 낮추겠다는 것이 핵심이었다. 그러나 최근 흐름은 아예 관계를 끊기보다, 불필요한 정치적 마찰을 줄이고 경제적 이익은 취하는 ‘선별적 관여’로 선회하고 있다. 중국산 전기차에 대한 EU 관세 부과 논의가 진행되는 와중에도, 개별 국가 차원에서 중국 기업 유치 경쟁이 벌어지는 모순적인 상황이 이를 방증한다고 전문가들은 평가했다.



상하이자동차(SAIC)와 독일 아우디가 공동 개발한 첫 전기차(EV) E5 스포츠백. /연합뉴스


중국 역시 이러한 유럽 틈새를 파고들었다. 시진핑 주석은 유럽 지도자들을 만날 때마다 전략적 자율성(strategic autonomy)을 강조했다. 미국에 휘둘리지 말고 독자적인 판단을 하라는 주문이다. 중국은 스페인, 프랑스, 독일 등 개별 국가에 맞춤형 경제 협력 패키지를 제시하며 EU 체재를 흔드는 각개격파 전술을 구사하고 있다. 산체스 스페인 총리의 잦은 방중도 이러한 중국 전략과 유럽의 필요가 맞아 떨어진 결과물이라고 스페인 매체들은 전했다.
다만 유럽 정상들의 잇따른 베이징 행이 미국과 EU를 잇는 대서양 동맹 균열을 의미하지는 않는다. 최근 부쩍 민감도가 높아지긴 했지만, 여전히 안보와 가치 측면에서 유럽은 북대서양조약기구(NATO) 등을 위시해 미국과 궤를 같이한다. 반면 경제 문제에 있어서만큼은 미국 일변도에서 벗어나 다각화를 꾀하겠다는 의지가 분명하다.
영국 싱크탱크 채텀하우스의 카티야 베고 선임연구원은 보고서에서 “유럽 지도자들 상당수는 중국과 관계를 더 가깝게 보일 유인을 느낀다”며 “미국이 자국 산업 보호를 위해 동맹국에도 관세 장벽을 세우는 상황에서, 중국이라는 레버리지를 활용해 협상력을 높이려 한다”고 했다.
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