(시사저널=조유빈 기자)
3년9개월 만에 돌아온 '완전체' 방탄소년단(BTS)이 첫 무대 장소로 광화문광장을 택했다. 조선 왕조의 역사를 품은 경복궁이 복귀 무대의 배경이 됐다. 근정문과 흥례문, 광화문으로 이어지는 '왕의 길'이 전 세계 190개국에 생중계로 비춰졌고, 광화문 월대에 나타난 무용수들이 양쪽으로 갈라지자 두루마기를 연상케 하는 흑백 의상을 입은 일곱 멤버가 모습을 드러냈다. 서울의 심장부 광화문에서 '아리랑'이라는 제목으로 이뤄진 방탄소년단의 컴백 공연은 전 세계가 한국의 역사적 공간을 주목하게 만들었다. 글로벌 음악시장을 호령하는 K팝과 한국의 전통문화가 결합한 이 장 바다이야기프로그램 면을 계기로, 향후 한국 관광의 굵직한 흐름이 바뀔 것이라는 기대감이 커지고 있다.



ⓒ빅히트 뮤직 제공


아리랑·에밀레종 등 한국 문화 조명
비틀스 팬들의 세계적인 관광지가 된 영국 런던의 애비로드처 황금성게임랜드 럼, 광화문 일대는 아미(ARMY·방탄소년단 팬덤)들에게 가장 상징적인 장소가 됐다. 방탄소년단 컴백 공연은 세계 각지의 아미들을 한국에 모여들게 했다. 법무부 출입국·외국인정책본부에 따르면, 3월1~18일 방한 외국인은 전년 대비 27만 명 넘게 늘어난 109만9700명으로 집계됐다. 서울 명동과 광화문 일대 호텔은 만실을 기록했고, 백화점과 면세점 역시 릴게임한국 외국인들의 지갑이 열리며 모처럼 특수를 톡톡히 누렸다. 
이번 공연은 한국의 문화재와 국가유산에 대한 세계적 관심을 끌어낸 하나의 '콘텐츠'가 됐다. 외신도 광화문광장을 '한국의 역사적 공간'으로 소개했다. 교도통신은 "이번 공연 장소는 조선 왕조의 정궁인 경복궁 등 문화재가 모인 관광지"라고 설명했고, 니혼게이자이신문은 "광화문은 조선 릴게임바다이야기 시대 왕궁이자 국가 유산인 경복궁의 정면에 있다"고 언급했다. 멤버들이 서있던 광화문 월대와 경복궁이 '성지'로 떠오르면서, 고궁 투어 등에 나서는 팬도 늘어날 것으로 전망된다.
특히 방탄소년단의 이번 컴백 앨범에는 한국 민요 《아리랑》, 성덕대왕신종(에밀레종) 종소리 등 한국적 요소들이 녹아있다. 새 앨범 '아리랑'에 수록된 《Body 온라인야마토게임 to Body》에는 《아리랑》의 선율이 담겼다. 《Aliens》에서는 "이제 모두가 'K'가 어디인지 안다"며 한국의 문화적 위상을 강조했고, '문화 강국'의 비전을 제시했던 백범 김구 선생을 언급하기도 했다. 《No. 29》에는 에밀레종으로 알려진 성덕대왕신종(과거 국보 번호 제29호)의 종소리를 담았다. 통일신라를 대표하는 국보이자 우리나라 범종 중 걸작으로 꼽히는 성덕대왕신종의 소리가 앨범에 담기자, 이 종이 만들어진 시대와 배경에 대한 관심도 함께 커졌다.
전시를 통해 성덕대왕신종의 소리를 체험할 수 있는 국립중앙박물관을 비롯해 실물 종이 전시된 국립경주박물관에도 아미의 발길이 이어질 것이라는 예상이 나온다. 한국의 전통 민요인 《아리랑》이 재조명되면서 아리랑박물관이 있는 강원도 정선도 들썩이고 있다. 한류 콘텐츠 하나가 엄청난 관광 수요를 창출한다는 공식은 이미 여러 차례 입증된 바 있다. 그런 면에서 방탄소년단의 이번 컴백은 단순히 신곡을 발표하는 것을 넘어, 한국의 깊은 역사와 눈부신 유산을 전 세계에 함께 제시했다는 점에서 더욱 값진 의미를 지닌다.



3월20일 서울 숭례문에 펼쳐진 '아리랑' 미디어 파사드 ⓒ연합뉴스


《케데헌》 등 K콘텐츠와도 시너지
관광 업계는 방탄소년단의 이번 공연이 《오징어 게임》 《케이팝 데몬 헌터스》 등 K콘텐츠와 더불어 한국을 찾게 만드는 '소프트파워'로 작용할 것으로 보고 있다. 전 세계적으로 열풍을 일으킨 《오징어 게임》은 달고나 만들기, 딱지 게임, 구슬치기 같은 한국의 놀이를 알렸다. 《케이팝 데몬 헌터스》는 K팝 외에도 남산타워와 한옥마을, 명동거리 등 한국의 장소에 대한 호기심을 자극했다. 한국문화관광연구원은 K콘텐츠 인기가 높은 지역의 방한 외래객 수가 두 배로 증가했다는 분석 결과도 내놓은 바 있다.
문화관광연구원의 외래관광객 조사(2025년 4분기 잠정치) 보고서에 따르면, 지난해 한국을 찾은 외국인들은 한국 여행에 관심을 갖게 된 이유로 'K콘텐츠를 접하고 나서'(38.2%)와 '한국 전통문화를 접하고 나서'(32.75%)를 나란히 꼽았다. 이들이 한국행 비행기에 오르기 전 머릿속에 그린 주요 일정은 맛집 탐방, 쇼핑, 자연경관 감상은 물론 고궁 등 역사 유적지 방문, K팝 공연장 및 인기 콘텐츠 촬영지 순례 등 다채로웠다.
《케이팝 데몬 헌터스》의 흥행에 방탄소년단의 묵직한 컴백까지 더해진 지금, '팬덤 관광'을 넘어 한국의 문화와 유산을 깊이 있게 탐구하는 새로운 형태의 '문화관광' 수요가 폭발적으로 늘어날 것이라는 분석이 지배적이다. SNS(사회관계망서비스)에는 컴백 공연 전후로 'BTS 성지순례' 해시태그가 담긴 게시물이 연이어 올라오고 있다. 여행 플랫폼 클룩의 조사 결과, 지난 1월부터 3월18일까지 서울 주요 명소를 중심으로 구성된 투어 상품 트래픽도 27% 증가했다.
《BTS 예술혁명》 저자인 이지영 한국외대 세미오시스 연구센터 연구교수는 "방탄소년단의 메시지를 분석하고 공부하는 아미들은 컴백과 함께 제시된 아리랑·광화문·경복궁 등 역사적 레이어를 이해하고 공부하려 할 것"이라며 "방탄소년단은 컴백 공연을 통해 어떤 홍보보다 효과적이고 감각적으로 광화문의 의미를 알렸다. 광화문은 아미들의 '성지 순례' 첫 번째 공간이 될 것으로 보인다"고 했다. 이어 "이는 관광 수치로 환산되는 성과를 넘어 한국에 대한 인식 변화와 국가 이미지 제고 차원에서 압도적인 성과를 안겨준 것"이라며 "세계적인 문화 흐름을 한국으로 향하게 해 결국 한국을 찾게 만들었다는 점에서 중요한 '방향 전환'이 이뤄졌다고 볼 수 있다"고 덧붙였다.



ⓒ빅히트 뮤직 제공·ChatGPT 생성이미지


'최애' 따라 전국 간다…"지속 가능성이 과제"
이처럼 거대한 물결을 타고 K팝과 K콘텐츠를 무기 삼아 수도권에 집중된 관광객을 지방으로 분산시켜 지역경제를 살려야 한다는 목소리도 커지고 있다. 한국에 온 전 세계 아미들은 방탄소년단과 연관 있는 다른 여행지를 방문하고 싶다는 뜻도 내비쳤다. 방탄소년단 컴백 공연을 보기 위해 인도에서 왔다는 30대 남성 아미는 "서울에 가볼 데가 많아 다른 지역에 가보지 못했지만, 다음에 한국에 오게 되면 지민의 아버지가 운영하는 카페가 있는 부산에 갈 예정"이라고 했다.
방탄소년단 'YOU NEVER WALK ALONE' 앨범 표지에 실린 강원도 강릉 주문진해수욕장의 향호해변, 《봄날》 뮤직비디오 촬영지인 경기도 양주 일영역, 《BTS 인더숲》 촬영지인 강원도 평창 일대 등은 아미들에게 'BTS 성지'로 알려졌다. 멤버들의 고향과 일부 지역의 벽화거리도 관광지로 부상했다. 지역에서는 팬덤 관광을 활성화하려는 움직임도 눈에 띈다. 부산 서구는 공식 팬덤인 아미와 이름이 같은 '아미동'을 관광 명소로 개발해 방탄소년단의 오는 6월 부산 공연을 전후로 다양한 콘텐츠를 선보이는 방안을 검토하고 있다.
전문가들은 일회성 방문에 그치지 않기 위한 꼼꼼한 전략이 필요하다고 입을 모은다. 정철 한양대 국제관광대학원장은 "K팝과 K콘텐츠는 한국을 알려 관광 수요를 끌어내는 데 효과적이고, 특히 개별관광객의 주류인 20~30대 여성층에 가장 크게 어필한다"며 "관건은 지속 가능성"이라고 짚었다. 단기적인 관심을 넘어 장기적으로 관광지로 자리 잡기 위해서는 관광 인프라와 콘텐츠가 결합돼야 한다는 것이다.
강릉은 해변과 카페 등 주변 관광 요소가 결합돼 있다. 아리랑으로 주목받게 된 정선 역시 기존 관광 자원이 풍부해, 잘 조명될 경우 관광지로 활성화될 가능성이 크다는 분석이다. 정 원장은 "지역 상생 차원에서 공공성이 있는 콘텐츠의 활용 권리를 기획사에서 일정 부분 풀어준다면 더 효과적으로 기획할 수 있을 것"이라며 "지역이 수용할 수 있는 관광객 수를 고려해 콘텐츠를 갖춘다면 '팬덤 관광'은 지역에 새로운 기회가 될 수 있다"고 강조했다.
막강한 'K소프트파워'의 위력을 확인한 정부도 팔을 걷어붙였다. K팝과 K콘텐츠를 두 날개 삼아 외국인 관광객 3000만 명 시대를 활짝 열겠다는 야심 찬 목표를 세웠다. 한국관광공사는 이번 컴백 공연을 앞두고 광화문 일대에 한국 관광 광고를 띄우고, 관광 통합 플랫폼 '비짓코리아'에 BTS 뮤직비디오 촬영지와 공연 지역 인근 관광지를 적극적으로 소개했다. 향후 K팝 콘서트 지원, 드라마 제작사 연계 사업을 통해서도 관광객을 유치한다는 계획이다.
공사는 6월27~28일 진행되는 부산 원아시아 페스티벌, 9월2일 충남 천안에서 시작되는 K뮤직 스페셜 라이브 등 K팝 콘서트 등과 연계한 방한 상품 개발을 지원하고, 8~11월에는 서울 중구의 복합문화공간 '하이커그라운드'에서 K드라마 체험 전시를 운영한다. 한국관광공사 관계자는 "외국인 관광객들이 지자체나 공공에서 개최하는 K팝 콘서트를 관람하기 위해 한국에 올 수 있도록 홍보하고, K콘텐츠에 나온 주요 장소들을 '한류 대표 코스'로 삼아 방문할 수 있게 다양한 협업을 진행하고 있다"고 말했다.