인천 중구 골목 속 숨은 도심 사찰
개항기 스님들 쉬어가던 포교 거점
고유섭 시 속 공간과 겹친 역사성
법난·화재 딛고 다시 시민 곁으로







인천 중구 능인사 전경. 2026.3.30 /김희연기자 khy@kyeongin.com



보통 ‘절’이라 하면 어느 산 중턱 조용한 곳에 자리 잡고 있거나, 도심 속에 황금성슬롯 있더라도 넓은 대지를 갖춘 모습을 떠올리기 쉽다. 이런 고정관념 때문인지 지난달 30일 인천 중구 용동 한 골목에 자리한 ‘능인사(能仁寺)’를 처음 마주했을 때 “절이라고 하기엔 낯설다”는 느낌을 먼저 받았을지도 모르겠다. 하지만 어색했던 느낌도 잠시, 골목과 절이 가까워 담장 안을 쉽게 들여다볼 수 있는 구조에 “친숙하다”는 생각이 들었다. 골목에서 계단 바다이야기2 다섯 개만 오르면 대웅전에 닿는 절, 인천 최초의 불교 포교당인 능인사 안으로 들어가 봤다.

■스님들이 쉬어가던 도심 속 사찰



능인사로 향하는 인천 중구 용동 한 골목. 능인사까지 50m 남았다는 안내판이 보인다. 2026.3.30 / 바다이야기APK 김희연기자 khy@kyeongin.com


대한불교조계종 능인사는 인천 중구 우현로62번길 19에 위치한 도심 사찰이다. 애관극장 뒷골목이라고 하면 설명이 더 쉽겠다. 답동성당과도 걸어서 5분 거리다. 능인사까지 50m 남았다는 표지판이 있어도 당장 눈앞에 보이는 건 좁은 골목 끝에 자리한 요양병원 골드몽사이트 건물뿐인데, 잠시 의아함을 참고 걸으면 주변 건물과 친근하게 붙어 있는 작은 절이 나타난다. 절 안으로 들어서기 전 주변을 둘러보면, ‘대한불교조계종 제3교구 본사’이자 ‘설악산 신흥사 인천포교원’이라는 팻말도 확인할 수 있다.
능인사는 인천에 세워진 최초의 포교당으로 알려졌지만, 처음부터 ‘포교’(어떤 종교의 교리를 널리 알리고 교도를 골드몽게임 모집하는 일)만을 목적으로 한 절은 아니었다고 한다. 1883년 개항 직후 인천을 통해 개신교나 일본의 신토 신앙 등 각국의 다양한 종교가 우리나라에 들어왔는데, 반대로 인천을 통해 해외로 나아가는 종교도 있었다. 대표적인 종교가 불교다. 이에 따라 한국 불교계는 종교 교류나 공부를 위해 중국, 일본 등으로 나가려는 전국 각지 스님들이 잠시 머물다 쉬어갈 사찰을 인천에 마련했는데 그것이 능인교당, 지금의 능인사다.



신도들이 매달아 둔 황금빛 연등이 눈에 띄는 인천 중구 능인사 법당 내부 모습. 2026.3.30 /김희연기자 khy@kyeongin.com


개항과 일제강점기가 연달아 맞물리면서 한국 불교는 기독교를 비롯한 여러 종교와의 경쟁, 사찰 재원을 활용한 사회사업 지속 등 여러 과제에 직면했다. 그 고민의 결과로 불교 대중화와 사회사업 실현을 위해 중요한 역할을 한 것이 각 지역 포교당이다. 불교 포교당 건립 논의는 1910년대 중반 이후부터 활발해졌다고 하는데, 능인사의 경우 이보다 빠른 1906년 금강산 건봉사(乾鳳寺) 박대련 스님이 이곳을 포교당으로 창건하면서 주체적인 도심 포교 활동을 시작했다. 비교적 이른 시기 능인사가 포교당으로 만들어진 것을 보면 당시 개항 도시 인천 내 포교 활동이 갖는 중요성이 컸다고 짐작할 수 있다.
건봉사가 1921년 ‘능인포교당’으로 정식 등록한 능인사는 산속 사찰의 모습에서 벗어나 대중과 직접 만나는 사찰로, 도심 포교 의지를 보여주는 근대 불교의 핵심이라고 평가받는다. 건봉사는 일제강점기만 해도 우리나라 4대 사찰 중 하나였는데, 건봉사의 지역 거점이었다는 점에서 역사적·불교적 의미가 남다르다고 해석할 수 있다. 더구나 능인포교당의 포교 활동도 성공적이었다. 인천시 지역유산 조사연구 기록을 보면, 1936년 발간된 ‘인천부세일반’ 불교 포교 현황에 적힌 능인포교당 신도는 708명이었다. 인천 내 일본 불교 전체 조선인 신도(752명)와 맞먹는 규모다.
■우현 고유섭과 능인사 자리



고유섭 / 경인일보DB


‘한 간 방 서남창으로 우곶좌곶 창해와 성당이 한눈에 들어옵니다. 그 성당과 방 안엔 성(性) 다른 사람들이 학업을 닦다가 저녁 생량(生涼)할 즈음엔 소풍을 하느라고 자주 내다들 보는 것이 일구(日久)하면 일구할수록 월심(月深)하면 월심할수록 춘련(春戀)의 영(靈)은 친밀해지지요. 그러나 인간은 오직 정(情)의 화신만은 아닙니다. 지(知)란 것이 있고, 의(意)란 것이 있습니다. (후략)’
1925년 ‘문우’ 창간호에 실린 우현 고유섭 선생의 시 ‘성당’의 일부다. 고유섭 선생은 우리나라 최초 미술사학자로, 인천 용동에서 태어나 인천공립보통학교(현 창영초)를 졸업했다. 경성제국대학 법문학부 철학과에서 미학과 미술사를 전공한 뒤 1944년 별세할 때까지 한국 미술사의 기초를 다졌다. 1919년 15세 나이에 태극기를 직접 그려 아이들에게 나눠주고, 용동 일대 만세 시위운동에 참여했다가 유치장에 갇히기도 했다. 한국근대문학관에 따르면 고유섭 선생의 시 ‘성당’은 창밖으로 보이는 답동성당의 정경과, 성당에서 자유롭게 이성교제를 하는 젊은이들의 모습을 그렸다.



‘고유섭 평전’ 표지.


그런데 첫 구절을 가만히 들여다보면, 당시 고유섭 선생이 앉아 있던 방 창문 너머로 바다와 답동성당이 보인다는 것을 되짚게 된다. 서남쪽에 답동성당이 보이는 자리, 지금의 능인사 위치다. ‘고유섭 평전’에도 이 시의 공간적 배경은 능인사가 개축되기 전, 그 자리에 있던 전망 좋은 기와집이었을 거라고 적혀 있다. 인천시의 지역유산 조사연구 기록에도 고유섭 선생은 보성고등보통학교 3학년생 때 이곳으로 이사를 와서 작품 활동을 하기도 했다고 나와 있다. 한국 최초의 미술사학자가 학창 시절 머물던 공간이 인천 최초의 불교 포교당 자리라는 인연이 참 색다르다.
■계엄과 화마(火魔)도 이겨낸 절



인천 중구 능인사가 ‘10·27법난’의 피해사찰이었음을 알리는 안내판. 2026.3.30 /김희연기자 khy@kyeongin.com


능인사 앞에는 한 안내판이 있다. 문화체육관광부 소속 ‘10·27법난피해자명예회복심의위원회’가 세운 이 안내판에는 “이곳 대한불교조계종 능인사는 1980년 발생한 10·27법난의 피해사찰입니다.”라고 적혀 있다. 여기서 말하는 ‘10·27법난’은 1980년 10월 계엄사령부 합동수사본부가 불교계 정화를 명분으로 대한불교조계종의 승려 및 불교 관련자들을 강제로 연행해 수사하고, 포고령 위반 수배자와 불순분자를 검거한다는 핑계로 전국 사찰과 암자 등을 수색한 사건이다. 능인사도 이 사건으로 크게 피해를 입은 사찰 중 하나다. 일제강점기도 버텼던 능인사지만, 10·27법난 당시엔 탄압을 피하고자 많은 이들이 절을 떠나고 문화재를 도둑맞는 등 크게 위축됐다.



능인사 화재 당시 소실될 뻔했다가 복원된 ‘신중탱화’. 2026.3.30 /김희연기자 khy@kyeongin.com


능인사에 닥친 또 다른 시련은 2024년 8월 발생한 화재다. 인명피해는 없었지만 불이 나무기둥을 타고 천장까지 번지는 등 능인사 법당이 불에 탔다. 당시 능인사에는 1922년에 제작된 근대 불교회화의 중요한 자료인 ‘능인교당 신중탱화’(인천 유형문화유산 61호)와 ‘능인교당 현왕탱화’(인천 문화재자료 24호)가 있었다. 안타깝게도 화재 당시 현왕탱화는 소실돼 사라졌고, 신중탱화도 피해를 입었지만 지금은 일부 복원된 상태다. 2025년 4월 법당 등 복원을 끝내고 새로운 삼존불을 봉안하기까지 8개월여가 걸렸다. 하마터면 역사적 가치를 지닌 절이 화마로 인해 사라질 뻔했지만, 능인사 주지스님인 화현 스님을 비롯한 모두의 노력 덕분에 철거되지 않고 지금과 같이 되살릴 수 있었다.
인천시는 지난해 능인사를 인천지역유산 중 하나로 선정했는데, 근대에 개항장에 만들어진 불교 포교당이라는 점에서 의미가 크다고 총평했다. 화현 스님에 따르면 현재 능인사 신도 수는 7천여가구다. 용동 등 중구 일대뿐 아니라 서구, 미추홀구, 연수구 등 다양한 지역에서 신도들이 찾아오는데, 2인 이상 가구도 많다는 점을 감안하면 상당한 수다. 이곳에선 신도를 비롯한 현대인들이 언제든 찾아와 지친 마음을 달래고 갈 수 있도록 선명상 수행 등 다양한 프로그램도 운영하고 있다. 인천경찰청 산하 경승위원회 위원이기도 한 화현 스님은 급변하는 사회에서 우리 이웃들이 조금이나마 안식과 치유를 얻기를 바라는 마음이다.



인천 중구 능인사 대웅전 법당의 삼존불. 2026.3.30. /김희연기자 khy@kyeongin.com


화현 스님은 “시대가 바뀌고 문화가 발전해서 새로운 것들이 들어서더라도, 역사적 가치와 동양사상 철학에 뿌리를 두고 이웃들이 편안함을 얻는 공간으로서 능인사의 역할도 중요하다고 생각한다. 도심 속에서 잠시 들러 명상을 하든 차를 마시고 가든, 현대인들이 위안을 받을 수 있는 안식처가 이곳이 아닐까 한다”며 “중구 구도심에 100년이 넘는 역사를 지닌 곳이다. 이러한 안식처가 사라지지 않도록, 지역사회의 관심과 지원이 조금만 더해지기를 바란다”고 했다.
/김희연 기자 khy@kyeongin.com